Le Canal de Panama

Ce canal est le type même du canal maritime, coupant un isthme et évitant aux navires un détour formidable, qui représente le détour de tout le continent sud-américain. Dès la conquête de l'Amérique par l'Espagne, on avait songé à tracer cette voie raccourcie.
Charles II, puis Bolivar avaient déjà essayé de dresser un projet pour le fameux canal, mais c'est depuis 1875 surtout que les projets se sont succédés et que Ferdinand de Lesseps s'intéressa à l'affaire. Une première compagnie française, fondée en 1880, eut bien des déboires, en partie causés par la terrible fièvre jaune contre laquelle on ne savait pas encore lutter. En 1904, les Américains rachetèrent les travaux déjà effectués et la concession.

Le canal n'a que 80 kilomètres de longueur. Il part de la baie de Colon, sur l'Atlantique, et atteint la baie de Panama, sur le Pacifique. Il traverse un véritable massif montagneux, appelé la Culebra, dont l'altitude maximale est de 98 mètres au dessus du niveau de la mer sur une longueur de 13 kilomètres. Il a fallu couper ce massif par une énorme tranchée, qui est à 55 mètres en dessous du niveau de ce massif rocheux.
Pour réduire le volume des terres et des roches à excaver et pour hâter la mise en exploitation, un canal à écluses a été choisi. Leur nombre a été réduit au minimum : deux, à une certaine distance l'une de l'autre se trouvent du côté de Panama. Toute la partie centrale forme un immense lac où les eaux vont s'accumuler à 26 mètres au dessus du niveau de la mer en recouvrant les terres. Ce lac de trois millions de mètres cubes est maintenu à Gatun, du côté de Colon, par une digue énorme et les bateaux qui sortent du lac descendent vers l'Atlantique par une série de trois écluses. Six paires d'écluses sont aménagées pour permettre le passage plus rapide des bâteaux, chacune ayant 305 mètres de long sur 33.50 de large et 12.60 de profondeur.
	Le barrage de 2350 mètres de long s'élève à 35 mètres au dessus de la vallée qu'il barre. Tout en haut, il a 35 mètres de large. A la hauteur de la surface du lac, sa largeur est déjà de 120 mètres. La masse formidable de ces 16 millions de mètres cubes de terre est nécessaire pour résister à la poussée de l'eau.
La tranchée de la Culebra nécessita, à elle seule, 41 millions de mètres cubes d'excavation pour une largeur navigable de 90 mètres. Si l'on avait opté pour un canal sans écluses, bien plus commode pour la navigation, il aurait fallu extraire 107 millions de mètres cubes!			Les pelles à vapeur employées sont munies d'une benne dont la capacité atteint souvent quatre mètres cubes, qui chargent en une minute un grand wagon de terrassement.
	Partout où l'eau est déja admise dans la tranchée du canal, on recourt aux dragues, qui travaillent beaucoup plus vite et se déplacent sans aucune difficulté au fur et à mesure du creusement.